汉字是世界上最古老的文字之一，从古至今一脉相承，记录、传承和传播着延绵数千年的中华文化，沟通着你我的工作生活。特别是在当今互联网无处不在、信息传播飞速发展的时代，我们每天用电脑敲击键盘工作学习，用智能手机录入文字沟通彼此，或打开墨香悠然的书刊报纸汲取知识。你可曾想过，那些跃然于屏幕或纸上的汉字是如何而来，汉字和英文字母在计算机处理过程中曾有着怎样的天然鸿沟，甚至面临被计算机抛弃的危局。
> 1981年，汉字激光照排系统原理性样机通过部级鉴定使古老的汉字跨越数字鸿沟、在计算机时代自由驰骋的,正是我国著名科学家王选。上世纪70年代中期开始，他带领北京大学科研团队，在国家“748工程”有关部门的组织和支持下，开拓创新，艰苦攻关，成功研制汉字信息处理与激光照排系统，攻克了汉字在计算机中的存储、处理和输出等难关，掀起了中国印刷业“告别铅与火、迎来光与电”的技术革命，成为我国自主创新和用高新技术改造传统行业的时代典范，并为汉字的计算机信息技术处理及应用奠定了重要基础，为中华文明在信息时代的传承与发展提供了保障。正如习近平总书记指出的那样：“汉字是中华文明的重要标志，也是传承中华文明的重要载体。上个世纪80年代汉字激光照排系统问世，使汉字焕发出新的生机和活力。”
20世纪70年代，随着计算机技术的发展，西方率先采用了“电子照排技术”进行出版印刷，而当时的中国仍然是“以火熔铅，以铅铸字，以铅字排版，以铅版印刷”的铅排印刷，能耗大，污染严重，效率很低。更重要的是，如何处理庞大的汉字信息成为中外科学家面临的巨大难题。有人甚至主张：“计算机是方块汉字的掘墓人，也是汉语拼音文字的助产士”“要想跟上信息时代的步伐，必须要走汉语拼音化的道路”。
1975年，38岁的北京大学无线电系教师王选，从北大数学系任教的妻子陈堃銶那里，听说了“748工程”，被其难度和巨大价值强烈吸引，以狂热的科研激情投身研究。
当时我国已有五家科研团队从事汉字照排系统的研究，在汉字信息存储方面采取的都是模拟存储方式，输出方案选择的则是国际流行的二代机或三代机。王选经过仔细调查研究，做出了异于常人的方向判断和跨越式大胆技术决策：模拟存储没有前途，应采用“数字存储”方式将汉字信息存储在计算机内；跨过当时流行的二代机和三代机，直接研制世界上尚无商品的第四代激光照排系统。
然而，与西文相比，汉字不但字数繁多，还有十余种字体，20多种大小不同的字号，如果全部用数字点阵方式存储进计算机，信息量高达几百亿甚至上千亿字节，即数千兆。当时我国国产的DJS130计算机，存储量不到7兆，英美等国的计算机存储量也只有几十兆，根本无法存储。王选大胆进行颠覆性创新，用数学和软、硬件方法双管齐下，实现了汉字信息处理的核心技术突破：对于撇、捺、点、勾等不规则笔画，在笔画的轮廓上选取合适的关键点，用直线相连成折线来代表汉字的轮廓曲线；对横、竖、折等规则笔画，则采用参数方法来描述它们的长、宽、起笔和收笔的笔锋，并在坐标纸上对起始位置进行标注，以此完整地确定其形状和位置，还可以很好地控制笔画在变倍时的质量，这样只需要存储一两种有代表性的字号，然后通过放大或缩小，就可以产生出其他各种字号。通过这种“轮廓加参数”的“高倍率汉字字形信息压缩技术”，使汉字字形信息量压缩约500-1000倍，把数千兆汉字信息压缩成几兆，顺利存进了计算机。其中用“参数信息来控制字形变化时的质量”这一高招，在1975年是世界首创，获得了我国首个欧洲专利。直到大约10年以后，类似的用“提示信息”(即HINT)描述字形的技术才在西方流行。
这是一个十分艰苦、“九死一生”的过程。1984年王选团队研制成功华光Ⅱ型系统，开始在新华社进行中间试验。当时正值引进高潮袭来，美、英、日等国照排机厂商大举来华，用户和业内人士纷纷购买国外产品，国产系统由于问题不断，频频遭遇冷嘲热讽。王选顶着压力，挤公共汽车往返于北大和新华社之间，带领科研团队解决了一个又一个技术难题，最终使系统达到了实用要求。1985年5月，“华光Ⅱ型计算机—激光汉字编辑排版系统”通过国家经委主持的国家级鉴定和新华社用户验收，成为我国第一个实用照排系统。
1989年，《人民日报》花费430万美元，引进了美国HTS公司的照排系统，美方却因解决不了汉字信息处理的难题，致使系统迟迟不能使用。王选带领北大科研团队，在原电子部的主持下与该报社签订了技术改造协议，半年不到就将系统改造成功投入了使用。紧接着，来华销售的英国、日本等其他国外厂商也因解决不了汉字信息处理的技术难关，最终全部被国产系统取代，退出了中国市场。
西方从1946年发明第一代手动式照排机，花了40年时间，到1986年才开始推广第四代激光照排机。王选1976年提出直接研制第四代激光照排系统，不断发明一系列原创技术并实现成果转化，到1987年投产使用，一步跨越了40年。
2001年，中国工程院颁发“二十世纪我国重大工程技术成就”评选结果，“汉字信息处理与印刷革命”入选第二位，与名列第一的“两弹一星”仅差一票。王选也因此荣获2001年度国家最高科学技术奖、“改革先锋”“最美奋斗者”等荣誉。
> 王选查看用激光照排系统输出的报纸胶片（1991年摄）斯人已逝，精神长存。王选身上体现出的百折不挠、勇于创新、顶天立地、协作攻关等品格风范，为我们树立了光辉的时代典范。
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