美学从一开始形成便与艺术学混同在一起。根据鲍姆加登（又译作鲍姆嘉通）的定义，美学既属于哲学一个分支，是低级的认识论，又是艺术理论。以后，谢林把他的美学称之为“艺术哲学”，黑格尔虽然沿用美学这一称谓，却把它径等同于艺术哲学。19世纪美学由自下而上向自上而下的转化，更加剧了这种混同。20世纪称作“艺术哲学”的美学，实际上已丧失了美学的形而上的性质。美学与艺术学的混同所带来的直接恶果是双方面的：一方面是美学的形而上学的格的消解；一方面是艺术学失去了对文学艺术作品作家与政治、宗教、道德、风俗习惯、地域环境等关系问题的兴趣。
美学与艺术学的区分，在本世纪初已引起了学界的关注。马克斯·德索等一批德国学者首先就这一问题进行过讨论。马克斯·德索的观点，20年代时，由宗白华介绍到中国。宗白华在东南大学任教期间开始将美学与艺术学区别开来，美学的出发点是“美感态度”，而艺术学的核心概念是“意境”。后来，蔡仪也注意到了美学与艺术学的区别，将他的著作分别称作《新美学》与《新艺术论》，但是这种观念并没有引起更多人的关注。特别是进入80年代以后，停滞不前的艺术学大量借鉴了美学研究成果，“文艺美学”甚而取代了整个艺术学。
美学与艺术学的区别，实际上是这两门学科的定位问题。这是关系到这两门学科进一步发展完善的至关重要的问题。21世纪的美学与艺术学都面临着重大的富有挑战性的课题。美学的重大使命是在普泛、平庸的生活之中树立起一个理应如此的美好境界，使人们协调好人与人、人与自然间的关系，使他们的心灵世界获得健康的良好的发展。而为了达到这个目标，美学必须激励起人们对自然、对人生的兴趣，并拒绝世上越来越多、越来越强烈的物质诱惑。艺术学同样面临着许多重要课题。比如在市场经济获得巨大发展的情况下，艺术的不平衡发展问题；大众文化与艺术的雅俗共赏问题；对传统艺术精神进行现代阐释问题；对半个世纪来取得了巨大成就的艺术社会学的重新反思和评价问题；各艺术门类间相互撞击和融合的问题；当代不同阶层的创作与鉴赏心理问题；等等。这些问题都呼吁具有自己科学定性的美学与艺术学的诞生。
美学与艺术学归属于人文学科，所谓人文学科，我理解是以人在自然及社会中生成，即以人的生存、发展、归宿为研究对象的科学。人文学科与自然科学的区别比较明显，人文学科与社会科学的区别则众说纷纭。我不认为人文学科是从社会科学中分化出来的，而认为是从社会科学与自然科学交叉互动中产生的。它们的关系应该是：
所以不光美学、艺术学，人类学、伦理学、宗教学等也属于人文学科。但美学与艺术学有区别，在于：一、对象：美学研究的是审美活动，包括作为审美活动的艺术；艺术学研究的是艺术活动，包括对艺术的哲学（艺术哲学）、社会（艺术社会学）、心理（艺术心理学）、人类（艺术人类学）等方面的研究。二、性质：美学属哲学的一个分支，它的根本主旨是满足人们的形而上的需要；艺术学则是实证学科，是形而下的经验层面的学科。三、方法：美学的方法是思辨的、经验的、内省（体验）的多种方法的综合；艺术学方法则是分析的综合的，或者说是历史的与逻辑的。这里强调美学的形而上学性质，并不意味美学可以脱离形而下的层面。我不赞成把美学称作“哲学的哲学”，无限夸大它的形而上的意义。美学不同于一般哲学，恰恰在于它不能脱离形而下的感情的层面，也正因为如此，美学才被康德等一些著名哲学家称之为从感性到理性，从有限到无限，从必然到自由的一个中介。
另外尚须指出，讲明美学与艺术学的区别，并不意味在它们之间划一道鸿沟。学科内的交叉互释是学科发展的一个趋势。伴随“文艺美学”这一称谓所进行的艺术实践，生动地证明这种学科的交叉互释的意义。
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